北方古谚云“沧州狮子景州塔，真定府里大菩萨”，铁狮子一直就是沧州的文化地标，但对铁狮子的铸造目的，则有众多的民间传说和争论。

一种为“赎罪说”。明朝万历三十一年（1603年）的《沧州志》记载：周世宗北征契丹驻跸古沧，有罪人善冶，输金铸狮，镇城赎罪。这是记载铁狮子铸造目的较早的文献资料，但内容当中仍然有存疑之处。《旧五代史·周书·世宗纪六》记载，后周世宗柴荣北征诏令发出后，10天内做好了出战准备，走了18天才抵达沧州，当天未经休息，继续北上。而且，柴荣素不信佛，在继位当年（显德二年，公元955年）便下诏“大破寺院”，是中国历史上推动灭佛的“三武一宗”中的最后一位。从情理分析，他是否有时间在戎马倥偬的情况下，关注一人之罪等行政琐事，且将大量珍贵的战略物资（铁）用于铸造铁狮？

另一种为“镇海说”。沧州民间将铁狮子称为“镇海吼”，据说很久以前，沧州经常遭受恶龙侵扰，海水倒灌，造成百姓流离失所，为此百姓捐铸铁狮以斗恶龙。铁狮铸成之日，海中的恶龙来捣乱，铁狮与恶龙大战一场，斗败了恶龙，从此沧州不再受海水侵扰。百姓感念铁狮神威，给它起了一个响亮的名字——镇海吼！沧州人非常认同沧州本为“退海之地”的说法，对铁狮斗恶龙的传说颇多相信，但对具体退海时间和退海情况并不了解。统计《汉书》中的《沟渠志》《天文志》《元帝纪》和郦道元的《水经注》以及地方志中的相关记载，我们发现：距铸造铁狮的“广顺三年”（953年），最近的一次“海溢”也相距633年（晋大兴三年，公元320年）；最近的一次“水溢”也有138年（唐元和十五年，公元820年）；反倒是铸狮成功后，百年内发生了3次，最近的一次仅相隔6年（后周显德六年，公元959年）。我们不得不思考，当时百姓会在水溢海溢几百年后，才萌生铸狮镇海的想法吗？

第三种为“佛座说”。所谓“佛座说”指的是铁狮子是文殊菩萨的坐骑。这一说法早在民国《沧县志》中就有人提出：狮既在开元寺前，且背负巨盆，当即寺中物。古建筑专家罗哲文曾在1963年第2期《文物》期刊上刊文：座子上应该是文殊菩萨的铸像。这一论断的依据主要有四：一是铁狮子原本和开元寺是一体的。据《沧县志》记载，“铁狮在旧州城内开元寺前”，应该认为是寺中的遗物；二是铁狮子背负莲座。莲盆在佛教中象征“清净”，常供佛于莲座之上；三是铁狮子腹内铸有《金刚经》。按照佛教仪轨，佛像铸造完成后，要举行开光仪式，将金、银、珠、宝、五谷、经卷放置在佛像体内，或在佛像内铸刻佛经；四是佛教典籍记载文殊菩萨骑狮子。

通过比较分析，我们可以认为“沧州铁狮子为开元寺旧物，是文殊菩萨的坐骑”，这种说法较为可信。

吕庆元