辛丑年冬，暖阳高照，微风吹拂，我们从市区北环桥下车，沿运河东岸漫步向南行走，这是我们走了无数遍的地方。熟悉它，就如熟悉自己的双腿和双脚。

北环桥运河东岸南行50米处，堤岸一标志石立于路旁，上写：明清盐场遗址。

就是这处遗址，我们为此奔波了近一年时间，从运河老人的述说中，从多位运河盐专家的描述中，从大量的史书记载中，了解到长芦盐当年的荣光、乾隆爷曾踏岸巡视……我们从小在运河岸边长大，喜欢运河文化，特别是对运河盐文化情有独钟，很早就有把这些与盐场遗址有关的运河故事写出来的冲动。当下，大量的素材累积心中，一件件梳理，一点点回忆，一次次采访，一遍遍查经问典，最终写就了这篇文章。

说起“明清盐场遗址”，必须先说说长芦盐，因为现在这片岸东平房区是当年堆积长芦盐的地方。

纵观沧州文化发展史，有因运河而兴、更有因长芦盐的繁荣助力沧州经济的发展。宋末元初，沧州城就有“小燕京”的称号。到了明清时期，沧州成为运河沿岸重要的商业中心与漕运码头，是雍正朝以前北方最大的盐运码头。古沧州运河帆樯林立，船只穿梭，百物汇聚，商贾往来，繁华之境，不逊江南。

长芦盐被明清时称为“点睛之盐”，产量高居全国第二。由于质量高，成为皇宫主要供应盐。长芦盐通过运河运往京城皇宫以及全国各地，那么如此多的食盐在哪里存放？我们驻足“明清盐厂遗址”，望着遗址东大片的平房，眼前却浮出出堆积如山的朝廷供盐——长芦盐。“盐场在城西北隅水月寺，西临河，其地理位置非常便于盐的装卸与运输。”（民国《沧县志》）由此可以推断，沧州盐场在运河堤岸东100余米的原水月寺以西位置。

盐业兴，带动了沧州城市发展。大运河上人员往来，货物运输，昼夜不停。明代诗人瞿佑在《沧州城》一诗中对此有如下描述：“……但见运河绕郭流滔滔，高桅大舵长短篙。自南而北连千艘……”外地的药材、丝绸、竹器、瓷器等运到沧州再分发到各城镇乡村；沧州当地的商品经运河运往各地，一派繁忙热闹景象。

我们在盐场遗址附近边看边想，明清时盐码头熙熙攘攘的盛景如眼前浮现。说是盐码头，其实就是运河斜坡接近水面的地方，设有长三四米、宽五六米的土台子，两边立有木桩，并有粗麻绳拴于桩上，以稳住行船。扛盐的汉子没有把子蛮力气难以胜任，因为从盐场到码头几十米，装盐的麻袋一二百斤，上坡下坡，来回往复，非常吃力。上世纪60年代，我们的童年时代，经常听到经历过清末的老人讲起盐码头的故事。码头边一个老人，扛盐汉子每扛一包盐装上船便发一个竹签，以此作为领薪水的凭证。为了养家糊口，许多扛盐的汉子扛盐时碎步慢跑，就是为了多扛多挣，日积月累，最后都有腰疾，有的年老时走路都很吃力了。

1983年，有市民在此建房，我们还能看到地基上因存放食盐挖出来板结成的“土疙瘩”，还有因运海盐而附带来的贝壳，为盐场遗址增加了更有力的佐证。

盐码头遗址南侧，便是原土地祠遗址。说起土地祠，还有一段乾隆赐字的传说。据一辈辈传下来的故事说，乾隆来过盐码头。传说有诸多个版本，今择其一，供大家茶余饭后评说。

乾隆帝六次南巡，都没有经过沧州段运河。但五次东巡中，史书记载有三次途经沧州段运河。乾隆三十六年（1771）第三次东巡，考虑到皇太后年已八旬，颠簸不便，于是从武清县开始与皇太后乘船走水路，御舟往返皆经沧州段运河。乾隆四十一年（1776）三月第四次东巡，往返皆经沧州运河。乾隆五十五年（1790）第五次东巡，沿御河回京，途经沧州。乾隆出巡次数多，又喜欢题诗赐字，极大地丰富了运河文化，为后人留下了诸多墨宝。

乾隆来沧州盐运码头是第几次东巡，不得而知。那么，来沧州做了些什么？有没有留下墨宝？

民间传说，乾隆东巡船到沧州段运河盐码头位置，闻到一股清香，问随从到了何地，哪来的香火味，随行的大臣说到了沧州。乾隆便问：“莫不是林冲发配的地方？”答：“正是。”乾隆爷说：“此地民风彪悍，为防不测，不易久留。”随行的大臣说：“此地民风彪悍，是因多有练武之人，亦有镖不喊沧之说。但多是侠义之士，讲义气，重感情，人性纯朴。”乾隆爷听罢，满心欢喜，下船上岸。

眼前一四方院落，并有人进进出出，进门后见一蓝砖蓝瓦小屋，屋内香火旺盛，袅袅烟气从屋内飘升，随行大臣告诉乾隆这是当地的土地庙，每逢初一、十五多有人来烧香叩拜土地公公，保佑一家平安顺遂，也有老人过世，来此报庙告知。沧州知府听闻乾隆爷驾临，匆匆赶来，知道圣上爱题诗赐字，便准备笔墨纸砚，要皇帝为沧州城御笔赐字，哪知乾隆大笔一挥，写下“土地祠”三个大字。在场的各路大臣连声叫好，沧州知府本意想请皇帝写幅勤勉鼓励的圣谕，见是“土地祠”三个字，先是愣了一下，见群臣叫好，自己也随即拍起了巴掌……

乾隆走后，人们百思不得其解，明明是“土地庙”，为什么乾隆爷改成“土地祠”？但圣谕难违，“土地祠”的叫法就随着乾隆爷的御笔而叫开了。因为是皇帝题词，沧州府衙便把土地祠越修越大，香火越来越盛，连靠岸的行船人上得堤岸后都前来叩拜，求得一路平安，发财发福。

上世纪30年代，日本鬼子占领沧州，土地祠被拆，人们便到南20米处烧香。日本人在此修筑了由运河通往火车站的地下水沟，直通火车站水楼子，为火车给水用。日本投降后，在土地祠位置上办起了土地祠小学，新中国成立后更名为四合小学。

从土地祠往东一百米处，有一巍峨的古建筑耸立在高岗上，那就是著名的水月寺。水月寺于“后周广顺三年（953）创建”，据传说，水月寺修建前，附近住户怪事频发，隔几年就有人莫名其妙地疯掉，满大街乱跑，并有疯言疯语破口而出，说遇到了狐仙。也有人看到狐狸突然窜到谁家房顶上，这家便有人大病了一场。这类传说越传越悬，直至晚上妇女儿童都不敢走出家门。说是自从在此地修建了水月寺，镇住了妖魔鬼怪，再无奇事怪事发生，老百姓的日子也越过越红火。