沧州之名来源于一场宗教起义。

史书中记载《魏书·元洪超传》：“洪超，颇有学涉。大乘贼乱之后，诏洪超持节兼黄门郎缓慰冀州。还，上言：冀土宽广，界去六七百里，负海险远，宜分置一州，镇遏海曲。朝议从之，后遂立沧州。”

北魏延昌四年（515）夏六月，这时七岁的孝明帝已经继位半年，还没有改元，其生母胡氏正一步一步谋划着夺取皇太后之位。就在这时，一个叫法庆的和尚聚众反于冀州，自称大乘。法庆配置了一种迷幻药，让人吃了，父子兄弟之间都不认识，就知道杀人。杀一人者为一住菩萨，杀十人则为十住菩萨。叛军起事后，杀阜城令，破勃海郡，到处毁灭寺庙，屠戮僧尼，焚烧经像，说什么新佛出世，除去旧魔。

朝廷随命宗室元遥为使持节、都督北征诸军事，率领步兵骑兵十万余人前来征讨，不到三个月，就擒住法庆，砍下头颅，传首京师。

熙平二年（517）春正月，大乘残余死灰复燃，又聚结一处，攻打瀛州，但很快被当地刺史宇文福讨平。

同月，朝廷派遣钦差大使巡行四方州郡，问疾苦，恤孤寡，处置幽明。派往冀州的是一位颇有学问的王室后裔元洪超，他来到这刚刚平叛不久的地方，经过调查分析，他认为辖境过大，很不利于治安管理。尤其像冀州这样边界距离居然有六七百里之远的大州，更应该考虑化整为零，便于统治。于是把自己的想法上奏给皇上，建议朝廷将冀州一分为二，在靠近渤海的地方，另立一州。朝廷经过讨论，认为只从冀州拿出一块地方，似乎有些小，于是又从跟冀州毗邻的瀛州也拿出东边的一部分地盘，共同置立一州，因濒临沧海，故取名沧州。州治饶安（今盐山县），领浮阳、乐陵、安德三郡十三县，辖境大略包括今运河以东，马厂减河以南，黄河故道以北的广大地区。

《魏书·肃宗纪》载，熙平二年十月“以幽、冀、沧、瀛四州大饥，遣尚书长孙雄，兼尚书邓羡、元纂等巡抚百姓，开仓赈恤”。这是“沧州”一词第一次出现在历史上，由此也可知沧州立州当在这一年的夏秋之间。马元洲