铁狮子是沧州的文化地标，现位于沧县旧州镇沧州铁狮子与旧城遗址公园内，但这是今时今日的位置，历史上铁狮子所处的位置在哪里呢？

为保护沧州铁狮子，避免长期水漫造成铁狮锈蚀，文物部门曾于1984年11月对其吊装移位至台子上。在吊装前，曾对铁狮原位置北向8米（计划放置铁狮处）进行了小范围考古挖掘。在挖掘中发现有绳纹砖砌墙基、瓦当等建筑构件，同时还出土了石佛头和北齐“天统五年”造像的基座等众多文物。因此，可断定铁狮原址北侧曾有一年代久远的佛教寺院。结合历史文献记载，推测此寺院应为开元寺或曾名开元寺。

那么铁狮子是在开元寺的具体哪个位置呢？民国《沧县志》记载“铁狮在旧州城内开元寺前”。因为此县志成书较晚，应该反映的是较晚时期的铁狮子与开元寺位置关系。但在之前乾隆八年（1743年）和康熙十九年（1680年）《沧州志》中，仅提到了“在旧州开元寺”，并无“前”字。那么铁狮子到底应该是在寺前？还是寺内呢？

历史专家认为，至少在最初的设计或开元寺早期的建筑中，铁狮子应是在寺内而非寺外。狮子在中国历史上，确实曾出现在陵墓、寺庙、宫殿前面，但是置狮必为一对，不超过正门高度，且背部均未承载其他饰物。而沧州铁狮子，无论在文献记载，还是实物发现中，均只有一个，且背负莲盆。在寺门外单设一狮，不符合古代建筑规范，同样也无类似布局的建筑存在。一言蔽之，不合常理。因此，专家认为，沧州铁狮子在最初的设计中，并不是现在我们常见的位于建筑门口的那种镇宅狮子，也并不位于寺外。

如果铁狮子并非寺院的山门镇守狮子，那是否有可能其与寺院并无关系呢？狮子本身便是佛教神兽，且铁狮子身负莲盆，据文献记载其腹内还刻有金刚经文，又与寺院遗址毗邻而立。说与佛寺毫无关系，实在难以让人信服。因此，专家认为，铁狮子本身应为开元寺旧物，应在寺内。

如果说铁狮子为开元寺旧物，那为什么会在后期记载中出现在寺外而非寺内呢？根据史料记载和研究推测，沧州开元寺应始建于北朝时期，毁弃于明初。期间经历了三次重建、四次毁弃。在这三建四毁的过程中，受限于财力、物力、人力，开元寺的规模、形制应当是有过变化的。铁狮子铸造于后周广顺三年（公元953年），之后经历了开元寺的毁弃，历史专家推测，再次重建之时，可能寺院的规模缩小，寺门北移，导致原在寺内的铁狮子变成寺外。

关于沧州铁狮子的很多研究讨论，时至今日，仍缺乏直接的考古证据。诸多的讨论也多属推测，难免有不足之处。或许未来某一天，开元寺遗址会有更多新的考古文物出现，很多的疑惑都会迎刃而解。

吕庆元