2023年是农历癸卯兔年，作为人类最早驯化的动物之一，兔子几千年来一直深受中国人的喜爱，并与中国社会发生着复杂而持久的联系，也因此拥有了复杂的文化形象。今天，我们就来聊一聊中国文化中的兔子，以及这种文化形象产生的原因。

兔子的第一层文化形象可以概括为“物竞天择自然铁律下以弱胜强的生命强者”。在自然界食物链中，兔子属于位阶较低的食草动物，如果直接从它的自然特性方向延伸，那它的文化形象应该是偏负面或弱势的，但实际情况并非如此。

兔子遇敌以逃跑为第一选择，也因此进化出了较快的奔跑速度。《孙子兵法·九地》记载：“是故始如处女，敌人开户；后如脱兔，敌不及拒”。强调军队行动要如兔子一般迅捷。旧时我国民间中秋节给娃娃穿兔鞋的习俗，也是祈福小孩身体健康行动敏捷。

兔子还是筑窟营穴的高手。《战国策·齐策四》记载：“狡兔有三窟；仅得其免死身；今君在一窟；未得高枕而卧也；请为君复凿二窟”。这就是成语“狡兔三窟”故事，比喻藏身之处甚多，避祸有术。

兔子天敌甚多，除了逃跑、躲藏之外，其维持种群的第三个办法就是繁殖。苏澈《中秋夜八绝》写到：“暗添珠百倍，潜感兔多生”。正是由于兔子旺盛的繁殖力，在中国传统文化中寓意多子多福、人丁兴旺。

兔子的第二层文化形象可以概括为“万物有灵神话视界中崇月与长生的代表”。月亮中有兔子的神话是世界范围内的普遍文化现象，在各国、各民族的民间传说中均有体现。但月亮、兔子、长生等文化意向的联系，在中国是一个逐步发展的过程。

月中有兔的神话形象最早见于长沙马王堆西汉墓，其一号墓帛画中绘有月牙形状的月亮，月中有白兔与蟾蜍，据此我们可以推测月兔的形象至少在先秦就已经形成。

之所以将月亮与兔子联系起来有很多推测。晋代张华《博物志·物性》记载：“兔舐毫望月而孕，口中吐子”。认为兔子是明月之精，吸收月亮精华而繁殖。东汉张衡《灵宪》记 载：“月者，阴精之宗，积而成兽，像兔”。认为月中阴影的形状同兔子形似，因而附会出了月兔的说法。其实兔子是晨昏觅食的夜行性动物，其活动时间与月亮出现时间重合，由此产生“视月”生子的说法及兔子拜月的民间传说，因而兔子才会同月亮联系在一起。

月兔图像最早出现在西汉初年，一直是以奔跑的姿态存在；西汉中期，出现了匍匐在西王母前，且口衔仙草的形象；西汉末东汉初年，出现了作为西王母的固定搭配图像的“捣药兔”；到东汉末年，月兔与捣药兔形象开始发生混合，出现了月中捣药的兔子形象；晋代后，月中捣药兔的形象日益强化，并取代了过去的月兔形象。

兔子的第三层文化形象可以概括为“民俗文化自然衍生下的祥瑞象征”。如果说兔子的文化形象第一层源于兔子本身的自然属性（迅捷、躲藏、繁衍衍生的强健、智慧、多子文化），第二层文化形象源于月神崇拜（兔子已成为“从属”，月神崇拜和西王母崇拜的一部分），那么在民俗文化的自然衍生下，兔子的文化形象自由生长，已然很难理清中间的脉络与逻辑。

正月点起兔花灯——传新有后；清明梁悬兔寒燕——消食祛病；端午绣制兔香包——驱毒进邪；中秋摆供兔儿爷——祈佑吉祥等。民间兔文化融合了各类民俗文化内涵，包括衣、食、住、行的各方面，充实着中国人的精神生活。

吕庆元