中国古代铸造铜钱的铜料，常规认为是由国内开采铜矿冶炼而来。其实采矿冶铜，只是诸多钱币铜料来源方式的一种。五代后周时期的周元通宝钱，则是由铜佛像改铸而成的。

周元通宝钱文的“周”指五代时期后周政权，“元”是开始、发端、纪元之意，“周元”即后周纪元；“通宝”沿袭唐钱开元通宝的名称，意为通行宝货。钱文“元通宝”三字，风格与唐开元通宝钱一脉相承，加之“周”与“開”字外形相似，所以此钱易与开元通宝相混淆。

据《新五代史·周本纪》记载，周世宗柴荣即位后，废天下佛寺三千余所。当时，中国乏钱，柴荣故下诏毁掉铜佛像用来铸钱。大臣们听说毁佛铸钱心生抵触，柴荣劝道：“夫佛，圣人也，广其善道以化人心，心能奉道，佛则不远。存其像也，非重佛之要也，行其道乃奉佛之深也。今兴利，所以济人也，济人即佛道也，况闻大圣舍头目之喻，若朕身可济民，亦将不惜也。”经过柴荣一番解释，开始毁佛铸钱，当时设铸钱炉数十座，柴荣亲自视察铸钱情况。

因周元通宝由佛像改铸而成，于是民间在将此钱用于消费支出的基础上，又延伸出其他用途：清代周亮工著《书影》中记载“妇人手握此钱，可治难产。”清代王椷《秋灯丛话》记载：“清顺治初孝感多病症，或于古钱币中检周元通宝一文，持之即愈，远近宣传，每文值一缗。”但事实并非如此。

据记载，周元通宝钱的铜料来源，除用佛像改铸之外，其实还有其他两种途径：一是开采铜矿，冶炼原铜，实行铜禁，减少非必要的铜材消耗。《五代会要》记载，显德二年九月敕云：“今采铜兴治，立监铸钱。冀便公私，宜行条制。起今后，除朝廷法物、军器、官物及镜，并寺观内钟、磬、钹、相轮、火珠、铃铎外，其余铜器一切禁断。”二是购买国外铜料铸钱。《新五代史·四夷附录》记载：“周世宗时，遣尚书水部员外郎韩彦卿以帛数千匹，市铜于高丽以铸钱。”

以古钱入药治病者，在诸多古代医书中并不鲜见，如唐代孙思邈《千金方》记载，“古钱一枚，盐方寸匕，上二味合治下筛，敷目中”，可治目赤生翳。古钱入药其药效源于铜钱表面的铜锈，中药称为“铜绿”，有退翳、祛腐敛疮、杀虫等功效。但清人书中所传周元通宝的奇特用途，未免有些荒诞，结合史载周元通宝钱的三种铜料来源可知，“持之即愈”属无稽之谈。

马思远