太平天国定都南京后，咸丰三年四月，天王洪秀全派靖胡侯林凤祥、李开芳、吉文元等，自皖、豫一带，会同捻军北伐，顺则与清廷决战，不利亦可牵制清军南下。北伐军纵横苏、皖、鄂、豫、晋、鲁等省。八月，由邯郸涉县破永年之临铭关进直隶，连克沙河、隆平、赵州、栾城、深县，九月二十日克献县、交河，二十五日陷沧州。二十七日沿运河堤北上分兵攻静海、天津，败于天津令谢子诚、清帅胜保、僧格林沁。咸丰四年北伐军败回沧州，先守阜城、后固连镇之东西二集为犄角之势坚守待援。太平援军黄生才出鲁驰援，不克。咸丰五年北伐军全军覆没，林凤祥、李开芳凌迟。历时三年的北伐遂告失败。
沧州为北伐军北上之要冲，两遭兵祸，被创甚巨，遂以几事记之：
屠城。二十五日，知州沈如潮、城守尉德成率满汉兵勇迎战北伐军于城南五里红孩口，与北伐军先头部队三四千人激战。北伐军先期派人混入军中焚烧火药，后续分两路攻西北二门，火烧小南门，城陷巷战死者枕籍。北伐军叹曰:“使郡县皆如沧州，官民拼死相御，我等无能至此。”初入城不甚杀戮，后检查人数，被杀伤近4000人，始痛恨，下令屠城，满、汉、回男女共死万余人。其中满营被杀及自尽者老幼3000余人。民居被毁者数千家，衙署、驿号、监狱皆成灰烬。战后满营只存披甲80余名，闲散200余名。一月无官，居民纷纷逃避，盗贼蜂起，一日数惊。沧州之役，为太平军北伐入直之最大伤亡，惨受屠害者，亦未有沧州之多且烈矣。后人有诗叹曰：“可怜一炬麻姑城，万姓伏尸膏锋刃。”（董友筠《沧州失城纪略》，陈钟祥《沧州满汉文武官绅被难情事状》）
围困。北伐军退连镇尚有兵马30万人。僧格林沁围林凤祥于连镇，围李开芳于冯官屯。以周回三百里筑墙，长期围困。后掘运河水灌之，引渠百二里，严令三日完工，又发民夫以水车、戽斗助水势。吾民苦不堪言。张景沂《七竹山房诗稿—征夫谣》“军府出军符，茿围困凶徒……一纸羽书下州县，速于风火急于电，胥吏随同里正来，搜捕一夕乡村遍，三夫抽一丁，促迫不容停，……场功未毕州牒下，官家又敛兵车钱。民财空，民力尽，赤眉铜马亦坐困。” 北伐军数月粮尽，杀马而食，僧又以互杀为诱降条件，太平军遂内乱而亡。是役之后，沧州“十家逃窜九不全”。
凌迟。北伐军覆没后，林凤祥等解京伏诛，师帅杨文清、军帅杨吉金等34人解沧州红孩口凌迟。
谶言。北伐军初起时，军师谓此行至天河而止。又投书珓佛寺，有“见僧即止”之谶。天河盖指天津、河间也。僧即僧格林沁，果然。
结局。北伐军虽然失利，但其灵活战术和领袖人物之精神为后人所称道。《蛮氛汇编》记北伐军：“此股贼众，于江北陷城七，于河南陷城六，于山西陷城七，其围攻未下者指不胜屈，胜保从后追赶，相距只一两程，贼行亦行，贼止亦止。贼目笑之，尝植四大字木牌于其来路，曰：“胜保免送。”杀害英王陈玉成的胜保终因劳师无功被发配。
《晋县志料》载咸丰三年九月“破晋州，知州杨云鳌死焉。孤军深入，兵家所忌，卒为清将僧格林沁所歼，惜哉”，僧格林沁后被斩于捻军阵中。
龚洤《耕余琐闻》载李开芳请降被擒“戴黄绸绣花帽，身穿月白绸短袄，红鞋，左右二童挥扇，（见僧）仅屈一膝，即盘膝坐地，仰面四顾。毫无惧色……求赐饭，开怀大嚼，说笑如常。”解京凌迟，一脚将刽子手踢死，挣脱欲逃，众武官共以枪刺倒，乃得受刑，“已被数刀，犹能仰首张望。”
林凤祥之被寸解，尤为惨烈。以致有惊惧而死者。李桓《宝常斋丛稿》载：凌迟之法，由刽子手十六人，各持木柄小铁抓，四面环锄，顷刻间自顶至踵，肉筋俱尽，仅余骨骼。有监刑官连姓者，其债务人山西朱氏，欲观刑，立于连姓身后。顶白毡帽，反穿羊皮袄，其时官人无不顶红帽者。诸刽子手见其怪异，相与言曰此必为御史亲故，谋所以虐之。于是背向监刑者四人，每施一锄，即挑向后掷，血溅肉飞，飞越官员，悉中朱面。其人立处，多人紧挤，两手不能举，两脚不能移，呼吸间血肉满面，头目尽肿。待刑毕人散，则已昏晕倒地。及欲刮去血肉，则热肉亲生人之肤，气血象固，牢不可脱。强扶回寓，遂死。刽子手心术狠矣，其手法则绝工矣，远胜于《庄子》郢人运斤成风神话。
反思。余尝思太平军定都南京后，韦昌辉阴图异志，石达开、秦日纲分据江、鄂，洪秀全、杨秀清珠玉绮罗，拥秦淮妓女，置酒高会，欲老于富贵之乡。独派北伐军孤军深入，虽将士用命，不但未推翻清王朝，反而生灵涂炭。此类军帅，可惜了一批忠勇之士，更可惜了天下苍生。以流氓无产者的本质，即便推翻清王朝，也不过改朝换代而已，对生产力可能只有破坏，无补中华民族的进程。
又：读《老子》“天地不仁，以万物为刍狗”，耳边每每响起屈原哀民生之多艰的叹息。近代屈辱史，远肇自明万历，表征于道光，急转于咸丰。上政昏庸，内忧外患，阶级矛盾、民族矛盾、种族矛盾纠结，水、涝，旱交替。咸丰二年，淮河决口，流民遍野，饥骸昼殒。三年，山东江苏饥民遍野，其倒闭之尸，半被饥民割肉而食，肢体残缺，以致官员不得不奏请皇上派员掩埋。而官幕中人，依然今日嫌肉腻，明日恨鱼腥。上政失德，自然官逼民反，民反则进一步加剧了生产力的倒退，历史在恶性循环的泥泞中跋涉，朝代在腥风血雨中更替。所谓兴，百姓苦，亡，百姓苦。
写罢掩卷，我竟不知对吾乡民众的忠勇是可敬还是可叹，毕竟，屠城杀了一万多名百姓。但北伐军呢，纵横七省的30多万将士啊，同是我中华儿女。
《元城县志》（大名府）载北伐援军于咸丰四年五月在大名府溃散被杀殆尽。是年“秋禾大熟，斗米三百”。盖“血沃中原肥劲草”是也。这也包括吾乡之血。
逸豫亡身，不但身死国灭，还会造成血海尸山。后人观之，可不慎哉。
推窗远望，高楼灯火辉煌，我的大沧州，多美啊。
