洋务派代表人物、南皮人张之洞，是晚清重臣之一。他提倡并实践“中学为体，西学为用”的理念，政绩卓著，不但为维护清廷统治作出了贡献，还情系故乡，留下了很多故事。

张之洞一生很少回故乡，13岁回乡应试，在晋州暂住，跟随时任晋州训导的亲戚张钺就学。他14岁进入南皮县学，考取秀才名列榜首；16岁应顺天府乡试，考中解元。之后，他在21岁时回南皮安葬父亲，并守墓一年；23岁时又在南皮举办清平团练；25岁因患脚气，从济南回南皮，住数日后赴任丘。当时，他的同乡好友季崇文在胜保军中任职，欲引荐他，张之洞回信谢绝。

张之洞被誉为办学狂人。他认为“立国由于人才，人才出于立学，此古今中外不易之理”。任湖广总督的18年，他兴办的学校为全国之冠。同时，他始终心系家乡的教育事业。光绪三十年（1904年），他“选畿辅学生二百人就学湖北各学堂。南皮县一百人，天津府各属一百人。各学堂愿不收学费，答公兴学之劳。公援束脩之义，捐费二千五百两。明年三月……一万四千八百两俸银捐充学费，先后于就学各生中选派四十一人游学日本。”

据民国版《南皮志》《沧县志》及相关史料记载，赴湖北就学的学生中，南皮35名、沧县22名、盐山3名、青县6名、交河1名。东光县龙王李村学生李省三去湖北学习，张之洞给他签发的“两湖师范学堂简易科毕业凭照”，现存于南皮寨子镇张祝山博物馆。

当时的湖北教育吸收了西方教育先进理念，很多沧州学子经过在湖北学习成为有用之才。比如，当时沧县高庄子（今属南皮）的刘烔文，学成后任直隶省教育厅科长，并创办了沧县二中（现沧州一中）。

张之洞1903年回南皮之时，适逢年关，他宴请族人。和亲友谈到南皮的教育时，张之洞深感南皮“地处偏僻，风气尚未大开”，又听说南皮没有新式学堂，村童仍在读私塾，心中十分不安，于是决定自筹资金，办一所新式学堂。他用慈禧太后的赐银5000两，以及历年所余的俸银12000两，在家乡双庙购地17顷，建起慈恩学堂。学堂占地40余亩，余地出租，租金作为办学经费使用。慈恩学堂于1904年兴建，1907年竣工开学，设施十分齐全，有教室、寝室、伙房、餐厅、图书馆、议事厅和风雨操场等。慈恩学堂如今已发展为南皮第一中学，多年来培养了大批人才。

还有一年，张之洞回乡扫墓。在湖北受张之洞资助的学生正放假在家，听说张之洞回来了，纷纷拜谒。这些学生约有二三十人，他们在张之洞所住院内肃立静候。一名随从手持学生的名册，恭立一旁，待张之洞步出，将名册递上。当时，张之洞头戴风帽，面目清瘦，步履迟滞，站定后两目微睁，问每位学生的家庭情况，并鼓励他们用心读书。

光绪三十年（1904年），肃宁县的刘春霖考取头名状元。按照惯例，新科状元可到全国各地去巡行。刘春霖到了湖北武汉并拜见张之洞。交谈中，张之洞兴致勃勃地大谈在湖北兴实业、办教育的政绩，最后以长者的口吻说：“你正年轻，很有前途，以后要小心谨慎为是。”刘春霖谨记前辈训导，后来做事更加小心谨慎，曾几次拒绝高薪出任日伪政府官员。

张之洞是书法家，师法苏（东坡）体。他的族兄、军机大臣张之万家藏有南皮出土的《刁遵墓志铭》，他看后称赞其书法“在北魏中为第一”，字写得“神采遒丽”。当时沧县张旗屯（今属南皮）的王国均是清末金石家和收藏家，急公好义，张之洞敬其为人，为其撰写了铭文。清末献县郭马坊村的秀才郭柱峰为民请愿，替民申辩，最终使村民的差徭得以减免。为了记载这件事，村民刻碑置于村口。碑文由郭柱峰的亲戚、时任湖南学政的温忠翰撰写，由张之洞书丹，碑刻现存。

如今，南皮县相关部门成立了张之洞研究会，为其建立了墓园、纪念馆等，张之洞的旧居也得到修缮。南皮一中校内和沧州名人植物园内，还立起了张之洞塑像，供后人瞻仰。