沈晸初缓缓睁开眼睛，运河在身边静默着，夏末的蝉鸣声声凄哀。

沈知县，你醒啦？！刘老汉端起水碗，喂了沈晸初一口水。此时的沈晸初浑身是伤，肋骨折断。水喝下去，又吐了出来。沈晸初心中挂牵着的青县县城已是满目疮痍。

沈晸初带了满腔的抱负，来到青县任知县。淳朴的民风让沈晸初有回家的感觉。他一下子爱上了运河边上的小城。他踏遍了每一个村庄每一条河，他坐在百姓的炕头上端着粗瓷碗喝水，他坐在乡间的大树下挽起裤管乘凉。刘老汉就是沈晸初民间巡查的时候认识的。刘老汉一见到沈晸初就跪下了。

知县大老爷，我一家老小的口粮，都被盗贼抢走了。您可得给我们做主呀！

刘老汉的两个儿子、一个女儿，齐刷刷跪下来，衣衫褴褛，面黄肌瘦。

沈晸初扶起老汉，这事我一定管。

沈晸初将全县百姓，十户设为一牌，十牌设为一连，寻找热心有责任心的民众任命牌长和连长，日夜巡逻。在各个村子的重要路口设置巡查岗，刘老汉第一个站出来支持，让大儿子做了牌长，按照时间参加轮守值班。

刘老汉提了个柳条篮，来到府衙。知县大老爷，这馒头一定得尝尝。这是我老伴和丫头刚蒸出来的，喷香！咱日子安稳了，再也没有小贼来偷粮食了。

好日子刚开了个头，就被八国联军的进犯打断了。皇帝离京，官员四散。沈晸初看着运河上连绵不绝的逃难船只，忧心忡忡。百姓惊慌失措，纷纷来县衙探问消息。家人多次劝说沈晸初离开，皇帝都跑了，一个小小知县又何须坚守。

国难危亡之际，一个小小的知县显得渺小而无力。看着百姓们惶惶的眼睛，沈晸初决定与百姓一起坚守家园，同生共死。沈晸初让家人返回家乡浙江归安，免除自己的后顾之忧。然后下令官吏各司其职，自己则昼夜巡视，抚慰无处可逃的百姓。街巷上留下了沈晸初匆忙的身影和沙哑的声音。

百姓有了主心骨，人心稳定下来。大运河上的逃难船只依然首尾相接，小小的县城成了暂时的世外桃源。

德军还是来了，县城街巷里哭喊声四起。沈晸初跨出县衙，想探看情况，德军冲入，沈晸初被掠走了。

运河岸边，德国人的马鞭不断地落在沈晸初身上，衣服破碎，皮肉翻卷，疼痛在沈晸初身上流淌。

把你县的金银交出来吧，你就不用挨打了。

我们没钱。

我们搜出了义和团的武器，你把团民交出来，可留你一命。

百姓自己习武，我无权禁止，你们来，百姓都吓跑了，我哪里去找。

沈晸初话音未落，一根棍子重重地落在前胸上，身体和木棍碰触发出闷闷的钝响，和肋骨断裂的咔嚓声，被大运河上的风一起带走了，随着风一起带走的，还有沈晸初的意识。

4天后，德军将抢来的财物和剩下半条命的沈晸初一起装上船，沿着运河向天津驶去。鞭子再落下来的时候，沈晸初已经感觉不到疼痛了，耳边只剩下运河水的呜咽声。

船行至南蔡庄，德军将沈晸初扔在岸边。

刘老汉救起气息奄奄的沈晸初，这个一心为民的好官此刻脆弱得像运河水面的一枚落叶，随时都可能被水流吞没。

沈晸初嘴角抖动地问，县城如何了？

成了一片废墟。

那百姓们如何了？

百姓都逃走了。

你怎么没走，家人呢？

老伴重伤，走不了，孩子们都被杀了。浑浊的泪水顺着刘老汉纵横的皱纹蜿蜒滑落。

沈晸初胸脯起伏，许久之后，一声叹息从喉咙深处无力地传出，两行泪水滴落。

后来，义和团出现一个武艺高强的团民，大刀舞得像雪片，专杀洋人。有人说那就是沈晸初，也有人说沈晸初早就死在了德国人的棍棒下。