刘完素生活的河间地区，正是金人进攻中原的主战场之一。时天灾横行，疫病蔓延，人们仍然使用宋朝《太平惠民和剂局方》中的药物治病，医生鲜能自己辨证处方，治疗效果不好。

有鉴于此，刘完素精研《黄帝内经》，主张使用寒凉药物治疗肆虐的传染性热病，疗效惊人。这也是人称他为“寒凉派”的原因。他的创新理论广泛流传，师从者甚多，私淑者也不少，开创了中医学发展的新局面，形成“河间学派”。所以纪晓岚在《四库全书总目提要·医家类》里论断这段历史的意义：“儒之门户分于宋，医之门户分于金元”。

刘完素独好《素问》，朝夕研读，手不释卷。结合北方环境气候特点及民众饮食醇厚、体质强悍的特性，提倡伤寒火热病机理论，主寒凉攻邪，善用防风通圣散、双解散等方治疗。他在《素问病机气宜保命集》自序中说，他25岁时即研习《黄帝内经》，认为人身之气皆随“五运六气”兴衰变化，当掌握其规律，人致病皆因火热，治病需从寒凉法入手。

传说刘完素早年从陈抟老祖（陈师夷，宋太宗赐号“希夷先生”），笔者认为陈死后30年刘完素才出生，不可能当面学习，只是刘完素中医哲学思想以朴素的道家哲学为本，受陈师夷影响深罢了。

金朝安国军节度使开国侯程道济在《要旨论》序中提到刘完素曾告诉他：“披玩《素问》一经，朝勤夕思，手不释卷……一日于静室中，澄神晏坐……似寤寐间有二道士者自门而入，授先生美酒一小盏。若橡碗许，咽而复有。如此三二十次，咽不能尽。”从此，刘完素开悟。此说近乎诞妄，不过程道济见过刘完素并请教医学，这段记录颇堪玩味。

刘完素大半生云游各地行医，足迹遍及沧州、保定、廊坊以及山东等地，传说故事也多发生在这一带。如“一针救二命”，据传就发生在保定一带。金朝兴定(1217—1221年)中，张子和（张元素）召补太医前，有人称他是“长沙河间先生复生于世”，可见当时刘完素已去世。

刘完素的死因有多个版本。

一说在保定投井自尽。据载刘完素行医至保定城东南西高庄，治愈汤老太爷痼疾，汤家遂将府河边菜园赠给刘完素，用来行医。相传泰和年间，金章宗女儿病重，召刘完素医治遭拒，设计将其骗至宫中，刘完素施治后得同乡之助逃回。几日后闻金军将至，误以为是公主病情加重而遭追杀，慌乱中跌入菜园井中溺亡。汤家感怀其“济世为良、以愈疾为善”的精神，在汤家菜园建守真祠庙一座。此处院内现在尚存殉难古井。

二是树上自缢。据传河间刘完素墓原有壁画多幅，一幅是刘完素自缢画面，原因和场景与前说一样，只是地址是河间十八里营村口（今西九吉乡刘守村）。

明代太医刘纯在《药治通法补遗》里说：他的祖上因马惊坠车而死。而这位先祖的生卒年和地点、墓葬，均与刘完素相似。所以也有人认为刘完素是马惊坠车而死。笔者所知，明代确有太医刘纯，江苏淮南人，后流落到陕西一带，但是不是刘完素的后人有待考证。笔者曾向中国中医科学院、中国医史文献研究室的专家请教，没发现《药治通法补遗》这本书的任何线索，又向《中华医史杂志》编辑部主任王振瑞教授（南皮籍）请教，他也称没有发现过此书，所以刘完素坠马而死一说，目前还仅限于传说而已。