明末清初，肃宁作为一个小县，棉纺织业曾在全国市场占有重要地位，被誉为“北土之布，肃宁为盛”。

元代以来，松江（今属上海）逐渐发展为全国棉纺织业中心。当时，我国北方的棉纺织业发展较慢，人们只知植棉，不善织棉，生产的棉花运到南方销售，一切穿戴所用的布又从松江运回来。到了明万历年间，情况就改变了，北方的棉花种植和纺织业开始兴起，逐渐影响了松江棉布的生产。尤其在肃宁，当地人专注于种棉、织布，使得纺织业不断进步发展。

明万历年间，著名的农学家、科学家徐光启经过考察和研究，对肃宁的棉纺织业给予了很高评价。他在《农政全书》中说：“数年来，肃宁一邑所出布匹，足当吾松十分之一矣。初犹莽莽，今之细密，几与松之中品垺矣。”他认为，肃宁生产的棉布可与松江的中品媲美，而且价格便宜。可见，当时的“肃宁布”，无论是数量还是质量，都已经享誉全国。

徐光启曾寓居天津多年，对肃宁一带的纺织情况有一定的了解。但他也很快发现了肃宁织布的问题，他认为“肃宁布”不如松江织布的质地好，主要是因为“北方风高气躁”，只有保持一定湿度，“纺线才能紧细，织布才得坚实”。

这一问题也很快被肃宁人发现。在织作销售过程中，他们不断分析原因、找差距，改进生产流程，最终发明了“穿窖织作”来稳定湿度的办法，使得质量有了很大提高。《农政全书》作为一部综合介绍我国传统农学的巨著，对此作了相关记载：“今肃宁人乃穿地窖深数尺，作屋其上，檐高于平地仅二尺许，作窗棂以通日光。人居其中，就湿气纺织，便得紧实，与南土不异。”还有一种说法认为，肃宁“穿窖织作”的办法，是受在京城居住的南方人的启发，那些南方人多在早晚有露水，或是阴天下雨时纺织。于是，肃宁的织布人就在院子里挖一个地窖，织机放进地窖里，人在里面就着地下的湿气纺织，织出的布与南方一样。

这些说法得到后来很多农业研究者的赞同，曾有人著文说：“肃宁人挖地窖纺织的经验，是中国古代纺织注意空气调节的最早范例。”

后来，经过不断改良，肃宁织布在数量和质量上直追松江，在全国占有一席之地。

历代《肃宁县志》对种棉、织布都有所记载。明万历《肃宁县志》：“起运京库棉花绒一千五百一十斤……本府库白布九十匹”；清康熙《县志》：“午夜寒机复与课诵之声唱和……”；清乾隆《县志》：“《广群芳谱》云：肃宁布几同松之中品……”

到了清末民初，由于工艺落后，肃宁织布逐渐退出了市场，再加上肃宁布商的领军人物，不知什么原因，退出了北方棉布交易市场，从而使“肃宁布”逐渐走向衰落。

但是，织布一直是肃宁的传统手工业，世代传承，从未衰亡。《肃宁史话》记载：“30年代初，有织机5000多台，手摇纺车15000万余辆。”在肃宁，民间一直流传着这样的歌谣：“东、西柴里的大红薯，幡杆、嘴口的小土布。沙河的西瓜柳庄的葱，前后堤的棉花绳。东、西芝兰好细线，寺上织得好褥面……”至今，上年纪的老人每每谈起肃宁的土布，仍津津乐道。有的还对“地窨子”的挖掘方法、纺线的技艺、织布的操作诀窍记忆犹新。