中国现在的很多名校，都是由晚清重臣张之洞当年创办的学堂发展而来的。张之洞出身官宦世家，生长在清末的中国，那时内忧外患，民不聊生。张之洞认为“中国不贫于财而贫于人才……人才之贫由于见闻不广，学业不实。”因此，张之洞把兴学育才作为强国富民的重大举措，与教育结下了不解之缘。他也被誉为“办学狂人”“第一通晓学务之人”。

1867年8月，张之洞任湖北学政，1869年建湖北经心书院。1873年，他任四川学政，任内整顿该省科考之弊，在省城成都举建尊经书院。尊经书院1902年与锦江书院、四川中西学堂合并为四川省城高等学堂，后来发展为四川大学。1881年，张之洞任山西巡抚，创办令德书院，1884年，又任两广总督，创办广州鱼雷学堂，举办广雅书院、电报学堂。1887年，他在广州黄埔博学馆，创建广东水陆师学堂。1924年，孙中山在学堂原址举办黄埔军校。

从1889年调任湖广总督，直至1907年就任大学士、军机大臣，张之洞在湖北武汉工作和生活了19个年头。这19年，他在湖北大兴各类新式教育，作为新政的主要内容。尤其是为培养外交人才学习外语，1898年，他设立的方言学堂，后发展成国立武昌高等师范学校、国立武昌大学，是现在的名校武汉大学的前身；1898年创设的湖北农务学堂，后来发展为华中农业大学；同年在江汉书院旧址创办的湖北工艺学堂，发展为现在的武汉科技大学、武汉理工大学；1902年开办的湖北师范学堂，是中国近代教育史上最早的独立完备的师范学校。此外，他还开设了湖北算学学堂、矿务学堂、工业学堂、方言商务学堂、东京铁路学堂、武备学堂、军医学堂等。

除了开办实业学堂，张之洞还开办了许多普通学堂。在武昌城内外建初高等小学堂66所。为培养师资，1904年，他创建了两湖总师范学堂，同年创建了支郡师范学堂，还建了女子师范学堂。在张之洞推动下，湖北教育迅猛发展，1910年全省有各类学校2738所、学生99064人，是江苏的2.2倍，其中武汉三镇有学堂139所、学生11635人。

因办学卓有成效，1904年，张之洞被召进京制定《癸卯学制》，建立了全国的系统教育章程。为建立新式学堂，1905年，他与直隶总督袁世凯上奏停办科举，学堂课程除了保持传统的子曰诗云的旧学，还大量引进几何、代数、物理、化学、外文、法学、天文、地理、体育、音乐等西方近代学科。为了学习西方先进的科学技术和文化，包括实业、法律、军事、教育等，张之洞大量派遣学生去欧美及日本各国留学。1907年，全国各省留日学生共5400多名，其中湖北1360名，占了四分之一，领先全国。

张之洞为湖广总督，是湖北和湖南两省的最高行政长官，总管两省的军民行政事务，所以也统管湖南的教育。在张之洞的号召与推动下，湖南也大兴新式学堂，例如，长沙城南书院1903年改为湖南师范，1912年改称湖南公立第一师范。湖北办的书院、学校也招收湖南学生。例如，湖北方言学堂第一期毕业生，共72人，其中湖南籍的8人。光绪三十三年（1907年），湖南旅鄂中学堂毕业生55人。

张之洞曾两次暂时代理两江总督，这期间他也不忘兴办教育。光绪二十年（1894年），他接任两江总督。翌年，他举办了储才学堂、南京陆师学堂及铁路学堂，批准江西办茧桑学堂。1902年张之洞再次代理两江总督，创办了三江师范学堂，后来先后更名为南京高等师范学校、两江优级师范学堂、国立东南大学、国立中央大学，并发展为现在的南京大学。

张之洞在大举进行公办学校兴建的同时，还积极推进和鼓励私人办学，所以两湖新式学堂林立，遍布城乡。

1907年，张之洞擢升军机大臣，兼管学部。这个“办学狂人”如鱼得水，编写了扫盲用的《简易识字课本》，将京师大学堂单科改为分设经学、法政、格致、工科等8个专科，使这所学校成为造就人才的综合大学。

他还创办了青岛特别大学堂、京师图书馆、京师女子师范学堂。京师女子师范学堂后来发展为北京女子师范大学，鲁迅曾在此校任教。1904年，张之洞在原籍南皮专门购地17顷，建起了慈恩学堂（现为南皮第一中学），为家乡培育了大批人才。