王老爷是受人尊敬的孤老头，一个人过日子，住着两间土坯房，一个狭窄的小院子，破旧的门楼朝西，冲着几步远的大运河堤。孩子们有事没事都喜欢上王老爷家去玩，听他讲运河故事。王老爷不识字，却可以把故事讲得活灵活现。讲到重要的地方，他会站起身，连说带比划，脸上的表情跟着故事情节变化。那时讲故事不叫讲故事，叫说笑话。我印象最深的就是王老爷讲的“水怪”。

那年，我在南河滩看瓜。

南河滩，离村子远。坟地多，老树多，荒草多，狐狸长虫多。堤外的姚家坟最大最荒，老树丛生，以杜梨树柳树居多。最大的那棵柳树，不知长了多少辈子，参天蔽日。有流传的民谣为证：姚家坟的大柳树，搂了六搂搂六搂。树上有个洞，洞里有条蛇，蛇有多大，渴了一探出脖子，就到河里喝水。平常除了干活的劳力，妇女小孩子根本不敢从那里经过。

大运河绕着南河滩转了个大弯，抱着这块荒野之地。

我看瓜的窝棚搭在南河滩靠近河沿的一头。那年夏季，河水特汹，满槽的河水一浪赶着一浪往前涌。人往河埝上一站，都觉得眼晕。不过，我那时年轻，胆大，没啥害怕的事。晚上，整个大河滩一片漆黑。我一个人坐在窝棚里，听河水哗哗地向北流去，任虫豸的叫声此起彼伏。我点上烟袋，抽几口。看看天上的星星，瞅着一闪一闪的河水，夜风吹来，凉凉快快的。有时，要围着瓜地走走。瓜快熟的时候，总会有畜类祸害，所以每天睡得很晚。

有一天晚上，跟往常一样，寻思再抽一袋烟就上窝棚睡觉。刚把烟袋叼在嘴里，嚓嚓地打火镰，火星子在漆黑的夜里贼亮，像一道道闪电划过。就在这时，只听见河水突然“哗啦”一声，河里翻起冲天的水柱，浪花飞溅。我顿时一愣。还没等我醒过神来，一个上拄天下拄地的家伙已经站在窝棚外面，看不清长得嘛样儿，就听它瓮声瓮气地说：

说实话，那会我还真没害怕，害怕没用啊。

好。我就给它装烟打火，它就一袋一袋吧嗒吧嗒地抽。直到把一荷包烟抽完。我说：

没——烟——了——

谢——老——哥——

只听“哗啦”一声，那家伙下水走了。

然后，又平静下来。我可是怎么也睡不着了。寻思这水怪有意思，只抽烟，不祸害人，临了还知道说声谢。不过，话说回来，妖怪就是妖怪，不可大意，还是得有点防备才好。

第二天，又来了，又是这么一套，抽完烟就走。

连着三天，水怪到时就来，抽完烟就走。

第三天晚上，我听见瓜地那头有些响动，也没太在意，随便喊了一声。可天亮一看，哎呀，好几个大西瓜都糟践了，红瓜瓤子像血点子似的摊在地上。我脑袋一热，认定是那水怪干的。抽烟渴了还祸祸我的瓜。

白天我把土枪装上药，藏在被子底下，就等着晚上。

夜深人静的时候，“哗啦”一声，水怪来了。与以往不同，它先把两条大鲤鱼挂在窝棚外面的木棍儿上。

来——袋——烟——

我说：小烟袋麻烦，今个我给你换个大的。你叼好烟嘴，我给你点火。

我就把枪筒子从窝棚伸出去，估计枪口已经到它嘴里的时候，一搂机子，“嘭”的一枪。

好——壮——烟——水怪带着一溜火星子跳河逃走。

那一枪真响啊，把夜空震得打颤。

第二天一早，那两条鱼还在窝棚的棍子上挂着，河埝上有一串黑紫的血迹。

王老爷讲的水怪的故事到这就完了。

我一直追着王老爷问：后来呢。

后来，水怪再没来过。

后来，我还问过王老爷：这世界上真的有水怪吗，那西瓜是水怪祸祸的吗，水怪送您的鱼吃了吗，您说的笑话是真的吗……

王老爷抽一口旱烟，笑而不答。

王老爷早就过世了，运河边上那两间土坯房也早已易主，翻盖了红砖瓦房。但他讲的那些运河故事却深深地留在我们心里，又被我们讲给孩子们。乾隆爷下江南威仪的船队，乡下丫头“骑龙抱凤”当娘娘，一条红鲤鱼变成贤惠的新娘，南塔寺进贡的红心山芋，沿袭百年的放河灯习俗，深秋凫水过河送情报的民兵，二十里屯“金湾映月”，盖宿铺“簸箩夜渡”……